Un equipo de investigadores de Universidad de Toronto Scarborough ha descrito la primera especie de ave híbrida conocida que se encuentra en la selva amazónica.

A través de una serie de pruebas genéticas y de otro tipo, el equipo reveló que la especie saltarín de cabeza dorada, descubierta por primera vez en Brasil en 1957 pero no vista nuevamente hasta 2002, es de hecho una especie híbrida.

«Si bien las especies de plantas híbridas son muy comunes, las especies híbridas entre los vertebrados son extremadamente raras«,, dice el profesor asociado Jason Weir, autor principal de la investigación.

Una especie híbrida se forma cuando dos especies parentales se aparean para producir una población híbrida, que luego deja de ser capaz de cruzarse libremente con la especie parental. En este caso, los dos progenitores son el saltarín de cabezablanca, llamado así por sus brillantes plumas blancas a modo de corona, y el saltador de cabeza de ópalo, llamado así por sus brillantes plumas coronadas iridiscentes.

Weir y su equipo recolectaron muestras genéticas y de plumas en dos viajes de campo separados a Brasil. Luego pudieron secuenciar una gran porción del genoma  del saltarín coronado de oro, incluyendo 16.000 marcadores genéticos diferentes, encontrando que aproximadamente el 20 por ciento de su genoma provenía del corona blanca, y aproximadamente el 80 por ciento provenía del corona de ópalo.

Los investigadores, que publican su estudio en PNAS, también usaron algo llamado modelado coalescente para averiguar en qué punto el corona dorada se separó de su especie parental. Determinaron que fue hace alrededor de 180.000 años cuando las dos especies parentales se aparearon originalmente, y que ambas especies parentales divergieron de un ancestro común hace unos 300.000 años, convirtiendo a las tres aves muy recientes según los estándares de la selva amazónica.

«La mayoría de las especies de aves amazónicas divergieron de su pariente más reciente hace alrededor de 1.5 a 4 millones de años, por lo que todas son aves jóvenes en comparación«, dice Weir, un experto en biodiversidad de aves del Nuevo Mundo.

El macho de corona dorada tiene plumas de corona amarillas únicas que son mucho más opacas que sus especies parentales. Para aprender más acerca de esta característica inusual, los investigadores observaron con más detalle la estructura queratínica de las plumas de la corona de las tres especies de aves utilizando un microscopio electrónico. Las dos especies parentales tienen estructuras muy diferentes de la queratina, que es responsable de crear los colores altamente reflectantes que ayudan a los hombres a presumir ante las mujeres en el interior del bosque lluvioso. En el caso de la corona dorada, descubrieron que tenía una mezcla de estructuras de queratina de ambas especies parentales.

 

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